Имя Церкви Христовой437 употребляется в разных, более или менее обширных, смыслах.

Самый обширный из них есть тот, по которому Церковию Христовою называется общество всех разумно-свободных существ, т. е. и ангелов и людей, верующих во Христа-Спасителя и соединенных в Нем, как единой главе своей. В таком смысле понимает слово – Церковь св. Апостол, когда говорит, что Бог, в смотрение исполнения времен, положил возглавити всяческая о Христе, яже на небесех и яже на земли в нем: посадив его одесную себе на небесных, превыше всякого начальства и власти и силы и господства, и всякаго имене именуемаго, не точию в веце сем, но и во грядущем. И вся покори под нозе его: и того даде главу выше всех церкви, яже есть тело его, исполнение исполняющаго всяческая во всех (Еф. 1, 10. 20–23; см. также Евр. 12, 22. 23; Кол. 1, 18–20).

Такое же употребление этого слова встречается иногда у древних учителей Церкви438, и в самых песнях церковных, например, в следующей: «Тя, неизреченно соединившаго с небесным, Христе, земная, и едину Церковь совершивша ангелов и человеков, непрестанно величаем»439. И если возьмем во внимание, что и все небесные Силы, без сомнения, веруют во Иисуса Христа, как истинного Богочеловека, примирившего мiр Богу, и, кроме того, служат орудиями Его для устроения Церкви земной, в служение посылаются за хотящих наследовати спасение (Евр. 1, 14): то изложенный смысл понятия о Христовой Церкви для нас еще более уяснится. Впрочем, должно заметить, что в таком значении это слово употребляется весьма редко.

По второму, менее обширному и более употребительному, смыслу, Церковь Христова объемлет собою собственно людей, исповедывавших и исповедующих веру Христову, всех до единого, когда бы они ни жили, и где бы ныне ни находились, еще ли на земле живых, или уже в стране умерших.

В первом отношении, т. е. в отношении ко времени, членами Церкви Христовой признаются все веровавшие и верующие во Иисуса Христа, как те, которые жили до пришествия Спасителя, так и те, которые жили и живут по Его пришествии. Начало Хр. Церкви полагается еще в раю, когда правосудный и премилосердый Судия изрек нашим несчастным праотцем сладостное обетование, что Семя жены сотрет главу змия, и когда, вслед за тем, началась вера в этого будущего Избавителя (Простр. Христ. Катих. о чл. IX, стр. 76, М. 1840). Продолжение Церкви – распростирается чрез весь ряд веков до скончания мiра. И она, обыкновенно, разделяется на Церковь ветхозаветную (Деян. 7, 38), состоящую из церкви патриархальной и подзаконной, и Церковь новозаветную. Справедливость этого понятия о христианской Церкви неоспорима, когда известно, что вера во Христа, действительно, началась не со времени только Его пришествия, а со времени первого о Нем обетования, что для сего-то собственно еще древле и давал Господь людям обетования, пророчества и прообразования, для сего дал и закон, который был пестуном во Христа (Гал. 3, 24), и что верующие в Него никогда на земле не оскудевали. Св. апостол Павел, исчисливши всех древних от начала мiра, которые свидетельствовани быша в вере (Евр. 11, 2) и верою получиша обетования, содеяша правду и проч. (- 33), наконец заключает, что Начальником и Совершителем этой веры их был тот же самый Господь наш Иисус (Евр. 12, 2). Посему-то и св. Отцы очень нередко замечали в своих сочинениях, что под именем христианской Церкви должно разуметь не одних верующих по рождестве Спасителя, но и бывших прежде. Так св. Златоуст, объясняя слова Апостола: едино тело, един дух… (Еф. 4, 4), спрашивает: «а что же такое едино тело?.. Все верующие, какие только существуют во вселенной, существовали и будут существовать. Равно и те, которые до пришествия Христова угодили Богу, суть едино тело. Почему? Потому что и они знали Христа»440. Блаж. Августин говорит: «под Церковию не разумейте одних тех, которые начали быть святыми по пришествии и рождении Господа; к Церкви принадлежат и все святые, какие только когда либо были»441. Тоже самое утверждают и другие древние учители442. «Начало еe (Церкви) в раи положи», – читаем также в одном из чинопоследований церковных443.

Обращая внимание на состояние людей, верующих во Иисуса Христа, находятся ли они еще на земле, или уже переселились в мiр иной, членами Церкви Христовой равно признают и первых и последних: ибо эта перемена состояния ощутительна в глазах наших, а Господь Бог несть Бог мертвых, но живых: вси бо тому живи суть (Лук. 20, 37 и 38). Впрочем, из скончавшихся принадлежат к Церкви Христовой только те, во-первых, которые, соблюдши на земле веру, получили уже на небе венец правды, егоже уготова Бог всем, любящим его (2Тим. 4, 8), – и очевидно, что эти люди суть самые живые члены тела Христова444. А во-вторых – скончавшиеся в вере и покаянии, которые, хотя не успели сами принести плодов, достойных покаяния, и не прияли небесных наград, но имеют надежду достигнуть вечного блаженства, по молитвам Церкви: ибо и эти люди имеют веру во Христа, и примирились с Ним чрез покаяние; значит отнюдь не отторгнуты от тела Церкви, которая потому за них молится445. Но не принадлежат к Церкви те из умерших, которые сами отторгли себя от нее еще при жизни, вовсе потерявши или исказивши в себе веру во Христа, и, умерши нераскаянно, лишили себя даже молитв Церкви (1Иоан. 5, 16)446. В рассматриваемом нами отношении общеизвестно разделение Церкви Христовой на воинствующую или странствующую и на торжествующую447. Первым именем называется Церковь земная, которая, не имея зде пребывающаго града (Евр. 13, 14), и руководствуя в этой стране пришельствия духовных чад своих в горнее отечество, ведет непрерывную брань со врагами их спасения (1Петр. 5, 8. 9; Иоан. 5, 4; Еф. 6, 11. 12). Последнее название обыкновенно дают Церкви небесной, заключающей в себе тех Христиан, кои совершили уже свое земное течение, окончили свою брань со врагами спасения, и торжествуют теперь победу над ними вместе со Христом-победителем смерти и ада вкупе со св. ангелами (2Тим. 4, 7; Евр. 12, 22. 23; Апок. 3, 21; 12, 11. 12). Очевидно, что Церковь торжествующая есть уже, так сказать, плод Церкви воинствующей: сия последняя родила, воспитала и привела наконец к цели всех тех, которые служат ныне членам первой. Посему-то обе эти Церкви отнюдь не должно смешивать (Послан. восточн. патриарх. о прав. вере чл. 10). Церковь воинствующая называется еще царством благодати или благодатным царством Христовым, а торжествующая – царством славы.

Наконец, в смысле еще более тесном, но самом общеупотребительном и обыкновенном, Церковь Христова означает собственно одну лишь Церковь новозаветную и воинствующую или благодатное царство Христово. «Веруем, как и научены верить, – говорят первосвятители Востока в своем послании о православной вере, – в так именуемую, и в самой вещи таковую, то есть, едину, святую, вселенскую, апостольскую Церковь, которая объемлет всех и повсюду, кто бы они ни были, верующих во Христа, которые, ныне находясь в земном странствовании, не водворились еще в отечестве небесном» (чл. 10). В сем-то смысле будем принимать Церковь и мы, при настоящем изложении учения о ней448.

Чтобы это изложение было, по возможности, раздельнее, рассмотрим Церковь: 1) со стороны более внешней, и именно со стороны еe происхождения, пространства и цели; 2) со стороны более внутренней (более: так как внешней и внутренней стороны Церкви совершенно разделить нельзя), и скажем о составе и внутреннем устройстве Церкви; 3) наконец, как следствие из всего предыдущего, представим точное понятие о самом существе Церкви и еe существенных свойствах.